Воспитанный под влиянием двух ключевых фигур — императрицы Екатерины II, своей бабушки, и швейцарского наставника Лагарпа, — Александр с юности усвоил либеральные идеи. Екатерина, видевшая в нём будущего правителя, и просвещённый учитель сформировали его взгляды. Он искренне восхищался начальным периодом правления Наполеона Бонапарта и втайне лелеял надежду, что Россия когда-нибудь сможет стать республикой.
После кончины Екатерины, в годы правления отца, Павла I, Александр всё ещё верил в возможность преобразований. Но постепенно его охватило глубокое разочарование — и в Павле как родителе, и в нём как монархе. Затем случился заговор, император Павел погиб. Александр, мучимый тяжёлым чувством вины за гибель отца, был вынужден принять престол. Ему предстояло теперь противостоять постоянным интригам со стороны знати и сильному влиянию собственной матери.
Вступив на трон, он ясно осознавал нависшую над страной опасность. Война с Наполеоном, чья армия казалась непобедимой, становилась неизбежной. Это был лишь вопрос времени, когда две державы сойдутся в решающем противостоянии.
